Explicación del sistema educativo estadounidense

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La estructura educativa

Escuela primaria y secundaria

Antes de la educación superior, los estudiantes estadounidenses asisten a la escuela primaria y secundaria durante un total combinado de 12 años. Estos años se conocen como el periodo de primer grado a decimosegundo grado. A la edad aproximada de seis años, los niños estadounidenses comienzan la escuela primaria, que comúnmente se denomina “Elementary school” (escuela elemental). Asisten a esta escuela durante cinco o seis años, luego pasan a la escuela secundaria.

Las escuelas secundarias están conformadas por dos programas: el primero se denomina “middle school” o “junior high school” (escuela media) y el segundo programa es la “high school” (escuela secundaria). En la graduación de secundaria se otorga un diploma o certificado. Una vez graduados de la escuela secundaria, (decimosegundo grado), los alumnos estadounidenses pueden pasar a un “college” (institución terciaria) o a la universidad. Los estudios en un college o universidad se conocen como “educación superior”.

Sistema de calificaciones

Al igual que los estudiantes estadounidenses, tendrás que presentar tus expedientes académicos como parte de la solicitud de admisión a una universidad o college. Los expedientes académicos son copias oficiales de tu trabajo académico. En los Estados Unidos, esto incluye tus “grades” (calificaciones) y tu “grade point average” o GPA (promedio de calificaciones), que constituyen mediciones de tus logros académicos. Los cursos normalmente se califican utilizando porcentajes, que luego se convierten en calificaciones mediante letras.

El sistema de calificaciones y el GPA en los Estados Unidos pueden resultar confusos, especialmente para estudiantes extranjeros.
La interpretación de las calificaciones tiene mucha variación. Por ejemplo, dos estudiantes que han asistido a diferentes escuelas presentan sus expedientes en la misma universidad. Ambos tienen promedios GPA de 3.5, pero uno de ellos asistió a una escuela secundaria promedio, mientras que el otro asistió a una institución educativa privada, con programas académicos rigurosos. La universidad podría interpretar sus promedios GPA de manera diferente dado que las dos escuelas tienen estándares radicalmente distintos.

Por lo tanto, existen algunos aspectos fundamentales para tener en cuenta:

• Deberás averiguar el equivalente estadounidense del último nivel de educación que completaste en tu país de origen.
• Presta especial atención a los requisitos de admisión de cada universidad y college, como así también de los programas de título individuales, que pueden tener requisitos distintos de los de la universidad.
• Reúnete en forma regular con asesor educativo o consejero de asesoría para asegurarte de estar cumpliendo con los requisitos.

Tu asesor educativo o consejero de asesoría podrá brindarte consejos sobre si debes o no dedicar uno o dos años adicionales para prepararte a la admisión a una universidad estadounidense. Si un estudiante extranjero ingresa a una universidad o college estadounidense antes de reunir los requisitos para asistir a la universidad en su propio país, los gobiernos y empleadores de algunos países podrían no reconocer la educación estadounidense del alumno.

Año académico

El calendario académico en general comienza en agosto o setiembre y continúa hasta mayo o junio. La mayoría de los estudiantes nuevos comienzan en otoño; por eso es una buena idea que los estudiantes internacionales también comiencen sus estudios universitarios en los Estados Unidos en esa época. Se genera mucha emoción al comienzo del año académico y los estudiantes forman muchas amistades durante esta época mientras se adaptan a una nueva etapa de su vida académica. Además, muchos cursos han sido diseñados para que los estudiantes los tomen en forma secuencial, comenzando en otoño y continuando durante el año.

El año académico en muchas escuelas está compuesto por dos periodos denominados semestres. (Algunas escuelas utilizan un calendario de tres periodos conocido como sistema de trimestres). Y aun otros dividen adicionalmente el año en el sistema trimestral de cuatro períodos, que incluye un período opcional de verano. Básicamente, si no incluimos el período de verano, el año académico se compone de dos semestres o de tres períodos trimestrales.

El sistema de educación superior de los Estados Unidos: niveles de estudio

Primer nivel: “undergraduate” (Título de grado)

Un estudiante que asiste a un college o universidad y no ha obtenido aún un título de licenciatura está estudiando en el nivel de “undergraduate”, o título de grado. En general la obtención de un título de licenciatura demora aproximadamente cuatro años. Puedes comenzar tus estudios en busca de título de licenciatura en un Community College, o en una universidad o college de cuatro años.

Durante tus primeros dos años de estudio, generalmente deberás tomar una amplia variedad de clases en diferentes asignaturas, que se conocen comúnmente como prerrequisitos: literatura, ciencia, ciencias sociales, arte, historia, etc. Esto es para que adquieras conocimientos generales y los fundamentos de una variedad de asignaturas antes de concentrarte en un campo específico.

Muchos alumnos optan por estudiar en un Community College con el objetivo de completar los primeros dos años de prerrequisitos. Obtienen un título de transferencia denominado “Associate of Arts”, o AA (Título superior de dos años), y luego realizan la transferencia a una universidad o College de inglés. Es el campo de estudio específico en el cual se concentra tu título. Por ejemplo, si la orientación principal de una persona es el periodismo, obtendrán un título de Licenciatura (“Bachelor of Arts”) en Periodismo. Deberás tomar un determinado número de cursos en este campo a fin de cumplir los requisitos para obtener el título de tu orientación principal. Deberás elegir tu orientación principal al comienzo de tu tercer año estudios.

Una característica muy distintiva del sistema de educación superior estadounidense es la posibilidad de cambiar tu orientación principal varias veces si así lo decides. Es extremadamente común que los estudiantes estadounidenses cambien de orientación principal en algún momento durante sus estudios de grado. Generalmente los alumnos descubren un campo distinto que disfrutan más o en el que se destacan. El sistema de educación estadounidense es muy flexible. Sin embargo, recuerda que el cambio de orientación principal puede generar un mayor número de cursos, lo cual significa más tiempo y dinero.

Segundo nivel: graduado en busca de un título de maestría

En la actualidad, es probable que un alumno graduado de un college o universidad que ha obtenido un título de licenciatura desee considerar seriamente la probabilidad de cursar estudios de posgrado en su carrera laboral. Este título generalmente es obligatorio para posicionar de nivel superior en bibliotecología, ingeniería, salud del comportamiento y educación.

Además, los estudiantes internacionales provenientes de algunos países tienen únicamente permitido estudiar en el exterior en el nivel de posgrado. Deberás consultar con respecto a las credenciales necesarias para obtener un empleo en tu país antes de realizar la solicitud en una universidad de posgrado en los Estados Unidos.

Un programa de posgrado generalmente en una división de una universidad de college. Para obtener la admisión, deberás rendir el examen GRE (graduate record examination, o examen de registro de posgrado). Existen determinados programas de maestría que requieren exámenes específicos, como por ejemplo el examen LSAT para la escuela de derechos, los exámenes GRE o GMAT para la escuela de negocios y el examen MCAT para la escuela de medicina.

Los programas de posgrados que otorgan un título de maestría generalmente demoran de uno a dos años para completarse. Por ejemplo, el MBA (maestría en administración de empresas) es un programa de título extremadamente popular que demora aproximadamente dos años. Existen otros programas de maestría, como el de periodismo, que demoran tan solo un año.

La mayor parte de un programa de maestría se dedica a los estudios en el salón de clase, y el estudiante de posgrado deberá preparar un extenso documento de investigación denominado “master´s thesis” (tesis de maestría) o completar un “master´s Project” (proyecto de maestría).

Tercer nivel: graduado en busca de un título de doctorado

Muchas escuelas de posgrado consideran la obtención de un título de maestría como el primer paso hacia la obtención de un título de maestría como el primer paso hacia la obtención de un PhD (doctorado). Sin embargo, en otras escuelas pueden prepararse directamente para un doctorado sin obtener además un título de maestría. La obtención de un título de PhD puede demostrar tres años más. Para los estudiantes internacionales, pueden demostrar hasta cinco o seis años.

Durante los primeros dos años del programa, la mayoría de los candidatos a un doctorado se inscriben en clases y seminarios. Se dedica como mínimo un año más para realizar investigación directa y redactar una tesis o disertación. Este documento deberá contener opiniones diseños, o investigación que no hayan sido publicadas anteriormente.
Una disertación doctoral es una discusión y un resumen de los conocimientos académicos actuales sobre un determinado tema. La mayoría de las universidades estadounidenses que otorgan doctorados también exigen que sus candidatos tengan la capacidad de leer dos idiomas extranjeros, que dedique un período de tiempo obligatorio “en residencia”, que aprueben un examen de clalificación que admite oficialmente a los candidatos al programa de PhD, y que aprueben un examen oral del mismo tema de disertación.

Características del Sistema de Educación Superior en los Estados Unidos

Entorno al salón de clases

Las clases van desde grandes conferencias con varios cientos de estudiantes hasta clases y seminarios más pequeños (clases de discusión) con un número reducido de estudiantes. La atmósfera del salón de clases en las universidades estadounidenses es muy dinámica. Se espera que compartas tus opiniones, defiendas tus argumentos, participes en las conversaciones en clase y dictes presentaciones. Para los estudiantes internacionales, este es uno de los aspectos más sorprendentes del sistema educativo estadounidense.
Cada semana los profesores generalmente asignan libros de texto y otros materiales de lectura obligatorios y las tareas para que puedas participar en las conversaciones en clases y comprender las conferencias. Existen determinados programas de título que también exigen que los estudiantes dediquen tiempo a tareas en el laboratorio.

Los profesores otorgan calificaciones para cada estudiante inscrito en el curso. Las calificaciones generalmente se determinan de la siguiente manera:

• Cada profesor tendrá un conjunto único de requisitos de participación en clase. Se espera que los estudiantes participen en las conversaciones en clase, especialmente en las clases de seminarios. Esto generalmente constituye un factor muy importante para determinar la calificación de un alumno.
• Se realiza un examen a la mitad del periodo generalmente durante horarios de clase.
• Deberán presentarse para evaluación una o más monografías de investigación del periodo, o informes de laboratorio.
• Se realizan posibles exámenes o cuestionarios breves, En ocasiones los profesores llevan a cabo un “examen sorpresa” no anunciado. Esto no cuenta demasiado para determinar la calificación, pero tiene el propósito de inspirar al alumno a mantenerse al día con sus tareas y asistir a clases.
• Se realizará un examen final después de la última reunión de clase.

Créditos

Cada curso un valor determinado número de créditos u horas crédito. Este número es aproximadamente igual al número de horas semanales que el estudiante asiste a clases para dicho curso. En general un curso valor de tres a cinco créditos.
En la mayoría de las escuelas un programa de tiempo completo comprende de 12 a 15 horas de crédito (cuatro o cinco cursos por periodo académico) y el alumno debe alcanzar un determinado número de créditos para poder graduarse. Se espera que los estudiantes extranjeros se inscriban en un programa tiempo completo durante cada periodo.

Transferencias

Si un estudiante cambia de universidad antes de finalizar un título, generalmente puede utilizar la mayoría de los créditos acumulados en la escuela anterior para completar un título de la nueva universidad. Esto significa que el estudiante puede transferirse a otra universidad e igualmente graduarse dentro de un plazo de tiempo razonable.